Flexible rail／フレキシブルレール
Dec 1, 2025.
「フレキシブルレール(Flexible rail)」とは、曲線の半径をフレキシブルに(自由に)に変えることのできる線路のことです。勤務時間制度の「フレックス・タイム」のように、かなり自由になる部分があるレールと考えれば良いでしょう。「それでは“コアタイム”に相当する部分があるのか？」と言えば、レールの太さやレールの間隔(ゲージ)などがそれに相当するものと考えられます。往々にして、フレキシブルレールを販売しているメーカーはセクショナルトラックも販売しているので相互に接続が可能になっています。
普通のセクショナルトラックは曲線の半径を変えないで使うのが前提ですが、フレキシブルレールの方は曲線の半径を変えること自体が目的のようなものですから、枕木のレールの下に隠れて枕木同士を繋いでいる辺りに切れ目が入っていて、かなり自由に半径を決める事が出来ます。セクショナルトラックの方は枕木同士を繋いでいる部分に切れ目が無いので、「曲線レールは常に半径は一定」「直線レールは常に真っ直ぐのまま」となります。
逆に言えば、普通に線路を敷設している分にはセクショナルトラックならば曲線の半径は自動的に決まるし、特に気を遣わなくても延々と真っすぐな線路も敷設することが出来ます。フレキシブルレールはこの逆の性格の線路ですから、かなり明確で強い意志を持って敷設しないと単なるぐにゃぐにゃの格好悪い線路が出来上がってしまうと言う事です。几帳面な人ならばセクショナルトラックを使って機械美を追求した四角四面の線路を作るけれども、自由で、奔放で、美的センスの高い方はフレキシブルレールを使って芸術性の高い線路を作る、とも言えなくはありません。
PECO製On30ゲージ用フレキシブルレール「SL-500」。
「曲線の半径を自由に変えることのできる」と言うのはレール自体を曲げる必要があると言うことですから、余り太いレールを使うような線路ではフレキシブルレールにすることは困難です。柔らかい金属を使えば曲げやすくはなりますが、その反面、グニャグニャし過ぎて正確なレール間隔を維持することが難しくなります。そのような点を勘案すると、普通に多くのメーカーからフレキシブルレールが販売されているのはHOゲージが良い処で、Oゲージ以上の大きな鉄道模型の世界ではロス・カスタム・スイッチやPECO(ピコ)などのように、メーカーや品種がかなり限られます。
日本ではシノハラ(篠原模型店)が製造・販売していたフレキシブルレールが有名です。但し、篠原自体は日本国内向けの出荷はフレキシブルレールが多いものの、対外輸出の製品としてはセクショナルトラックの比率が高かったようです。(1)日本の場合は製品の優秀さと、(2)シノハラ(篠原模型店)の販売に対する熱意と、(3)日本人の器用さ、この三点があいまってフレキシブルレールが沢山売れていましたが、アメリカや欧米各国ではセクショナルトラックの方が販売量は多い筈です。概ねフレキシブルレールは熟練者向けと言うような扱い方をされます。必要に応じてレールを切断・加工しなければならないフレキシブルレールよりも、単に貼り付けるだけで使えるセクショナルトラックが好まれるからなのでしょう。